Terapia genică, speranță pentru milioane de oameni lipsiți de auz
O terapie experimentală dezvoltată de o echipă de cercetători chinezi a făcut ca mai mulți copii cu surditate congenitală să-și recăpete auzul, iar rezultatele studiului au fost publicate miercuri, în revista The Lancet.
O echipă de cercetători chiezi au reușit, în cadrul unui experiment, să restabilească seminificativ auzul unor copii cu vârste între 1 și 7 ani care sufereau de surditate congenitală. Copiii au fost tratați în cadrul Spitalului EYE & ORL al Universității Fudan din Shanghai, printr-o terapie dezvoltată de Shanghai Refreshgene Therapeutics. Rezultatele studiului clinic, început în decembrie 2022, au fost publicate pe 24 ianuarie 2024, în revista medicală „The Lancet”.
„Rezultatele acestui studiu sunt cu adevărat remarcabile. Am văzut cum capacitatea auditivă a copiilor s-a ameliorat considerabil de la o săptămână la alta, precum şi recâştigarea capacităţii lor de a vorbi”, a punctat Zheng-Yi Chen, cercetător la spitalul Massachusetts Eye & Ear din Boston şi profesor asociat de Otolaringologie – Chirurgie a capului și gâtului la Harvard Medical School, implicat în cercetarea care a demonstrat că noua terapie genică este un tratament eficient pentru pacienții cu o formă specifică de surditate autozomală recesivă, cauzată de mutații ale genei orfeline OTOF, numită DFNB9.
Copiii cu surditate ereditară primesc adesea un dispozitiv numit implant cohlear, care îi ajută să audă sunetele. „Niciun tratament nu a putut inversa pierderea auzului… De aceea am încercat mereu să dezvoltăm o terapie”, a declarat Zheng-Yi Chen. El a precizat că deși auzul copiilor nu s-a recuperat în totalitate, rezultatul de 60% este „uimitor” și „nu am fi putut fi mai fericiţi sau mai încântaţi de rezultate”.
În procedurile realizate, cercetătorii au utilizat un virus inofensiv pentru a transporta o versiune a genei umane OTOF în urechile interne ale pacienţilor.
Au urmărit, apoi, foarte atent subiecții, iar după 26 de săptămâni, au constatat că cinci dintre cei şase copii şi-au recăpătat auzul, cu îmbunătăţiri semnificative privind percepţia vorbirii şi capacitatea de a purta conversaţii.
Oamenii de știință au explicat că toți cei șase copii sufereau de surditate profundă cauzată de o mutaţie a genei OTOF, care generează între 25 și 8% dintre cazurile de surditate ereditară. Aceasta este o proteină a urechii interne care ajută celulele ciliate să transmită sunetul către creier și trebuie să fie funcțională pentru ca persoana să poată auzi.
Terapia genică folosită în experiment livrează o copie funcţională a acestei gene în urechea internă, în timpul unei proceduri specifice. „Acesta este primul studiu uman de succes din lume privind terapia genică a urechii interne și livrarea duală a vectorului AAV, punând o bază solidă pentru promovarea terapiilor genice în pierderea auzului congenital, în practica clinică. Cu o singură injecție în ureche, medicamentul este livrat direct în urechea internă a copiilor afectați, suplimentând proteina otoferlină defectuoasă, cu potențialul de a le restabili sau de a îmbunătăți funcțiile auditive și de vorbire”, a declarat Yilai Shu, MD, Spitalul de ochi și ORL al Universității Fudan, cercetător principal al studiului, care s-a format în laboratorul lui Chen, în cadrul celui de-al 30-lea Congres al Societății Europene de Terapie Genetică și Celulară (ESGCT).
Cei mai mulţi dintre copii au fost trataţi la o singură ureche, iar unul a fost tratat la ambele urechi. Echipa a surprins progresul pacienţilor în videoclipuri. Unul dintre ele arată un bebeluş care înainte nu putea auzi deloc, privind înapoi, ca răspuns la cuvintele unui medic la şase săptămâni după tratament. Un altul arată o fetiţă la 13 săptămâni după tratament repetând tată, mamă, bunică, soră şi „te iubesc”.
În cazul celui de-al șaselea subiect implicat în experiment, cercetătorii nu sunt siguri deocamdată în privinţa motivului pentru care nu a răspuns la tratament. O posibilă explicaţie este că o parte a soluţiei hidrolizate ce a fost folosită în terapia genică s-a scurs din urechea internă în timpul operaţiei sau după aceasta.
Cercetătorii intenționează să extindă studiul pe un eșantion mai mare de pacienți și să urmărească rezultatele pe o perioadă mai lungă de timp. „Sunt cu adevărat încântat de munca noastră viitoare cu privire la alte forme de hipoacuzie genetică pentru a aduce tratamente mai multor pacienți”, a mai spus cercetătorul.
Succesul anunțat de cercetătorii chinezi nu este singular. La începutul acestei săptămâni, o altă echipă medicală, de la Spitalul din Philadelphia, a anunțat că a reușit restabilirea auzului la un copil de 11 ani, acesta fiind primul pacient care a primit terapia genică OTOF dezvoltată de compania Eli Lilly.
În octombrie anul trecut, Regeneron Pharmaceuticals din New York a prezentat rezultate preliminare pozitive de siguranţă şi de eficacitate la un copil de 2 ani, cu hipoacuzie profundă asociată cu gena OTOF care a primit o terapie bazată pe gena care codează otoferlina.
Toate aceste studii clinice reprezintă o reală speranță pentru lumea medicală. „De la inventarea implanturilor cohleare, în urmă cu 60 de ani, nu a existat un tratament eficient pentru surzenie. Este o piatră de hotar uriaşă, care simbolizează o nouă eră în lupta împotriva tuturor tipurilor de pierdere a auzului”, a transmis Zheng-Yi Chen. El spune că echipa de cercetători intenționează să trateze și alte forme de surditate genetică, dar și recuperarea auzului afectat de vârstă și zgomot.
Până în prezent, terapiile experimentale au vizat doar o singură afecţiune rară. Dar oamenii de ştiinţă spun că tratamente similare ar putea ajuta într-o zi mult mai mulţi copii cu alte tipuri de surditate cauzate genetic. La nivel mondial, 34 de milioane de copii suferă de surditate sau de pierderea auzului, iar genele sunt responsabile pentru până la 60% din cazuri. Surditatea ereditară este cea mai recentă afecţiune pe care oamenii de ştiinţă o vizează cu ajutorul terapiei genetice, care este deja aprobată pentru tratarea unor boli precum hemofilia severă, de exemplu.
Oamenii de știință spun că rămân în continuare multe întrebări legate de terapia genică, iar unele persoane consideră chiar că aceasta prezintă probleme din punct de vedere etic pentru surditate.
În luna februarie, la reuniunea de iarnă a Asociaţiei pentru Cercetare în Otorinolaringologie, lumea științifică va analiza rezultatele actualizate ale acestor studii clinice.
